Colpo di calore e surriscaldamento: come riconoscerli e prestare il primo soccorso

Un pomeriggio caldo e senza nuvole. Il tuo conoscente corre nel parco in pieno mezzogiorno, come ogni giorno. Dopo mezz'ora si siede su una panchina: pallido, fradicio di sudore, lamenta capogiri e nausea. Oppure un'altra scena: una vicina anziana che dal mattino mette in ordine un balcone arroventato diventa all'improvviso disorientata, dice cose senza senso, e la sua pelle è calda e secca.

Sono due situazioni diverse, ed è questo il nocciolo di questo articolo. La prima è probabilmente un esaurimento da calore. La seconda può essere un colpo di calore, cioè uno stato di pericolo immediato per la vita. Si somigliano, entrambi nascono da un surriscaldamento, ma richiedono una reazione del tutto diversa.

Le ondate di calore si verificano sempre più spesso e possono essere davvero pericolose. La capacità di riconoscere con cosa hai a che fare, così come la conoscenza delle regole del primo soccorso, possono letteralmente salvare la vita a qualcuno. In questo articolo lo spieghiamo passo dopo passo, in modo semplice e senza inutili allarmismi.

Cosa succede quando l'organismo si surriscalda?

Il corpo umano mantiene continuamente una temperatura di circa 36-37 gradi. Con il caldo, il principale meccanismo di raffreddamento è la sudorazione: il sudore che evapora dalla pelle ne sottrae calore. Aiuta anche la dilatazione dei vasi sanguigni vicini alla pelle, che cedono calore verso l'esterno.

Il problema inizia quando questi meccanismi non riescono più a tenere il passo. Ciò accade con una permanenza prolungata a temperature elevate, un grande sforzo fisico, un'alta umidità dell'aria (il sudore evapora peggio) o la disidratazione (manca liquido per il sudore). Il calore inizia ad accumularsi e la temperatura del corpo sale.

Il surriscaldamento non è uno stato unico, ma uno spettro: dai disturbi lievi fino al colpo di calore, pericoloso per la vita. Due punti chiave su questa scala sono l'esaurimento da calore e il colpo di calore.

Esaurimento da calore: un serio segnale di allarme

L'esaurimento da calore è la reazione dell'organismo al surriscaldamento e alla perdita di acqua e di sali minerali insieme al sudore. È uno stato serio, ma di solito non mette direttamente in pericolo la vita, se reagisci abbastanza presto. Trattalo come un chiaro allarme: l'organismo dice "devo raffreddarmi, e subito".

Sintomi tipici dell'esaurimento da calore

• Sudorazione abbondante: la pelle è umida.
• Pelle pallida, fresca e appiccicosa.
• Debolezza, senso di stanchezza, "gambe molli".
• Capogiri e mal di testa.
• Nausea, a volte vomito.
• Crampi muscolari: alle gambe, all'addome.
• Polso accelerato, ma di solito piuttosto debolmente percepibile.
• Coscienza conservata: la persona è cosciente e con lei è possibile un contatto logico, anche se può sentirsi malissimo.
• Temperatura del corpo nella norma o moderatamente elevata.

Un'osservazione chiave: nell'esaurimento da calore la persona continua a sudare, la sua pelle è piuttosto fresca e umida, e il contatto con lei è conservato. Questo è importante, perché sono proprio queste caratteristiche a distinguerlo dal colpo di calore.

Colpo di calore: uno stato di pericolo per la vita

Il colpo di calore è la forma più grave del surriscaldamento e un pericolo immediato per la vita. Si verifica quando i meccanismi di raffreddamento falliscono del tutto e la temperatura del corpo sale in modo brusco e pericoloso: può superare i 40 gradi. Una temperatura così alta inizia a danneggiare gli organi, tra cui il cervello. È uno stato che richiede un aiuto immediato.

Sintomi tipici del colpo di calore

• Una temperatura del corpo molto alta.
• Disturbi della coscienza: confusione, disorientamento, discorsi sconnessi, comportamento strano, agitazione e, nei casi più gravi, perdita di conoscenza o convulsioni.
• Pelle calda al tatto, spesso rossa e secca, perché la sudorazione può cessare (anche se nel colpo di calore da sforzo la pelle può essere ancora sudata).
• Un mal di testa forte e pulsante.
• Un polso accelerato e forte.
• Un respiro accelerato.
• Nausea e vomito.

Esaurimento da calore o colpo di calore: come distinguerli

È l'abilità più importante. Due caratteristiche hanno un'importanza decisiva:

• Lo stato della coscienza. Una persona cosciente, con la quale è possibile un contatto logico, indica piuttosto un esaurimento da calore. La confusione, il disorientamento, i discorsi sconnessi, la perdita di conoscenza sono un segnale di colpo di calore.
• La pelle. Una pelle fresca, pallida e umida di sudore indica piuttosto un esaurimento da calore. Una pelle calda, spesso secca e arrossata, un colpo di calore.

Una regola da ricordare: qualsiasi disturbo della coscienza con il caldo e una pelle calda, trattalo come un colpo di calore e chiama subito il 112. In una situazione del genere non esitare e non aspettare che "passi da solo".

Primo soccorso passo dopo passo

La reazione dipende da cosa hai di fronte. Inizia però sempre dalla valutazione dello stato della coscienza e della pelle della persona colpita.

In caso di esaurimento da calore

La persona è cosciente, suda, la pelle è fresca e umida:

1. Spostala all'ombra o in un luogo fresco, preferibilmente una stanza arieggiata e climatizzata, lontano dal sole.
2. Aiutala a sdraiarsi e solleva leggermente le sue gambe.
3. Togli o allenta gli indumenti in eccesso.
4. Raffredda il corpo: con impacchi freschi e umidi (la nuca, la fronte, le ascelle, gli inguini), una doccia tiepida, sventolando, dirigendo verso la persona un flusso d'aria.
5. Dai da bere liquidi freschi, se la persona è pienamente cosciente e non vomita. I migliori sono le soluzioni reidratanti orali con elettroliti, perché con il sudore si perde non solo acqua, ma anche sali minerali. Bevi a piccole porzioni.
6. Osserva. Dopo il riposo e il raffreddamento, lo stato di solito migliora entro alcune decine di minuti. Se però i sintomi si intensificano, e soprattutto se compaiono disturbi della coscienza, trattalo come un colpo di calore e chiama i soccorsi.

In caso di sospetto colpo di calore

La persona ha disturbi della coscienza, una pelle calda: è uno stato di pericolo per la vita. Conta ogni minuto:

1. Chiama subito il 112. È il primo e più importante passo: non rimandarlo.
2. Sposta la persona colpita all'ombra o in un luogo fresco, lontano dal sole e dalla fonte di calore.
3. Inizia un raffreddamento intensivo del corpo e non interromperlo fino all'arrivo dei soccorsi. Togli gli indumenti in eccesso. Bagna il corpo con acqua fresca, applica impacchi umidi e freddi e sacchetti di ghiaccio avvolti in un tessuto sulla zona della nuca, delle ascelle e degli inguini, sventola con intensità per accelerare l'evaporazione.
4. Non forzare i liquidi a una persona con disturbi della coscienza: c'è il rischio di soffocamento. Non dare nulla per via orale a una persona priva di sensi.
5. Se la persona perde conoscenza ma respira, mettila in posizione di sicurezza (su un fianco) e controlla il respiro fino all'arrivo dei servizi di emergenza.
6. Se la persona non respira, inizia la rianimazione (compressioni toraciche) e continua secondo le indicazioni dell'operatore.
7. Rimani accanto alla persona colpita ed esegui le istruzioni dell'operatore dell'emergenza fino all'arrivo dei soccorsi.

Quando chiamare assolutamente il 112

Non tardare a chiamare i soccorsi se in una persona surriscaldata compare uno dei sintomi:

• qualsiasi disturbo della coscienza: confusione, disorientamento, discorsi sconnessi, sonnolenza, perdita di conoscenza,
• una temperatura del corpo molto alta,
• una pelle calda, secca e arrossata,
• convulsioni,
• vomito persistente che impedisce di bere,
• una mancanza di miglioramento nonostante il raffreddamento e il riposo,
• quando la persona colpita è un bambino piccolo, una persona anziana o una persona con una malattia cronica: qui la soglia di vigilanza è più bassa.

Chi è più esposto?

Il surriscaldamento può colpire chiunque, ma alcuni gruppi sono particolarmente vulnerabili e richiedono un'attenzione rafforzata con il caldo.

• I bambini piccoli e i lattanti: i loro meccanismi di termoregolazione non sono ancora pienamente efficienti, e il corpo si scalda più in fretta che negli adulti.
• Le persone anziane: percepiscono più debolmente la sete e il caldo, hanno una termoregolazione meno efficiente e assumono più spesso farmaci che influiscono sull'equilibrio idrico.
• Le persone con malattie croniche: soprattutto quelle con malattie del cuore, dell'apparato circolatorio, diabete o obesità. Alcuni farmaci possono influire sulla sudorazione e sull'idratazione: conviene parlarne con il medico prima della stagione calda.
• Gli sportivi e le persone fisicamente attive: lo sforzo intenso con il caldo è una causa classica del surriscaldamento da sforzo.
• Le persone che lavorano fisicamente all'aperto: nei cantieri, in agricoltura, nei lavori stradali.

Prevenzione: come evitare il surriscaldamento

La migliore strategia è impedire che il problema sorga. Durante le ondate di calore, attieniti ad alcune semplici regole.

Idratati con regolarità

• Bevi acqua in modo sistematico per tutta la giornata, senza aspettare la sensazione di sete: a volte è un segnale tardivo.
• In caso di sudorazione intensa, ricorri a bevande con elettroliti per reintegrare anche i sali minerali.
• Limita l'alcol e le grandi quantità di caffè nei caldi più intensi: non aiutano l'idratazione.

Evita lo sforzo nelle ore più calde

• Pianifica gli allenamenti, la corsa, i lavori fisici e di giardinaggio per il primo mattino o la sera, e non per le ore dalle 11 alle 16.
• Con il caldo, rallenta il ritmo e fai pause frequenti all'ombra.

Proteggiti dal sole e dal caldo

• Indossa abiti arieggiati, chiari e ampi, oltre a un copricapo.
• Cerca l'ombra e, a casa, oscura le finestre durante il giorno e arieggia di notte.
• Ricorda la protezione solare della pelle.

La regola più importante del gran caldo

Non lasciare mai un bambino né un animale in un'auto parcheggiata, nemmeno "per un attimo" e nemmeno con un finestrino socchiuso. L'abitacolo di un'auto al sole si scalda in un lampo fino a temperature estremamente elevate, e le conseguenze possono essere tragiche. È una situazione in cui non c'è alcun margine per il rischio.

Cosa conviene avere a portata di mano con il caldo

Nella stagione delle alte temperature, è bene avere in casa e nello zaino alcune cose:

• Soluzioni reidratanti orali con elettroliti: utili in caso di sudorazione intensa ed esaurimento da calore.
• Acqua: sempre con te, soprattutto durante l'attività all'aperto.
• Un prodotto con filtro solare.
• Un termometro: per valutare la temperatura del corpo in caso di necessità.
• Un abbigliamento leggero e chiaro e un copricapo.

Ricorda però il limite più importante: i rimedi casalinghi e il raffreddamento aiutano in caso di surriscaldamento lieve ed esaurimento da calore. In caso di sospetto colpo di calore, nessun prodotto della cassetta dei medicinali sostituisce l'aiuto medico: qui ciò che conta è la telefonata al 112.

Domande frequenti

In cosa il colpo di calore si distingue dall'insolazione?

L'insolazione è un termine colloquiale per un surriscaldamento causato dall'azione diretta e prolungata dei raggi del sole, soprattutto su una testa scoperta. Il colpo di calore è un concetto più ampio: un surriscaldamento pericoloso di tutto l'organismo, che può verificarsi anche senza sole, per esempio in una stanza calda e soffocante. In entrambi i casi le regole del primo soccorso sono simili, e uno stato di pericolo per la vita richiede di chiamare i soccorsi.

Da cosa si capisce che è già un colpo di calore e non un esaurimento?

La cosa più importante sono due caratteristiche: lo stato della coscienza e la pelle. La confusione, il disorientamento, i discorsi sconnessi o la perdita di conoscenza, abbinati a una pelle calda, sono un segnale di colpo di calore e della necessità di chiamare subito i soccorsi. Nell'esaurimento da calore la persona resta cosciente, e la pelle è piuttosto fresca e umida di sudore.

A una persona colpita da colpo di calore vanno dati farmaci contro la febbre?

No. La febbre nel colpo di calore nasce da un meccanismo diverso da quello della febbre infettiva, e i farmaci contro la febbre qui non aiutano. L'essenziale è il raffreddamento fisico del corpo e la chiamata dei soccorsi medici il più rapidamente possibile. Non dare neppure nulla per via orale a una persona con disturbi della coscienza.

Con quanta rapidità un'auto si scalda al sole?

Molto in fretta. In una giornata torrida, la temperatura all'interno di un'auto parcheggiata può raggiungere un livello estremamente pericoloso già in una decina di minuti, e socchiudere un finestrino cambia poco. Per questo non si deve mai, nemmeno per un attimo, lasciare nell'auto un bambino né un animale.

Gli elettroliti bastano in caso di surriscaldamento grave?

Le soluzioni reidratanti orali con elettroliti sono molto utili in caso di surriscaldamento lieve ed esaurimento da calore, quando la persona è cosciente. Non sostituiscono però l'aiuto medico in caso di colpo di calore. Se compaiono disturbi della coscienza o una pelle calda, chiama prima il 112 e raffredda il corpo.

Riepilogo: cosa conviene ricordare?

✅ Il surriscaldamento è uno spettro: dai disturbi lievi, passando per l'esaurimento da calore, fino al colpo di calore, pericoloso per la vita.

✅ L'esaurimento da calore è un serio allarme: la persona è cosciente, suda, la pelle è fresca e umida.

✅ Il colpo di calore mette in pericolo la vita: lo riconoscerai dai disturbi della coscienza e dalla pelle calda, spesso secca.

✅ La coscienza e la pelle sono la chiave: i disturbi della coscienza con il caldo e una pelle calda, trattali come un colpo di calore.

✅ In caso di colpo di calore, chiama prima il 112: poi sposta la persona all'ombra e raffredda il suo corpo con intensità.

✅ I gruppi a rischio sono i bambini, gli anziani, le persone malate, gli sportivi e chi lavora fisicamente: nei loro confronti mantieni una vigilanza rafforzata.

✅ Non lasciare mai un bambino né un animale in un'auto parcheggiata: è la regola assoluta e incondizionata del gran caldo.

Avvertenza

Questo articolo ha un carattere esclusivamente educativo e non sostituisce le conoscenze di un corso professionale di primo soccorso né una consulenza medica. Il colpo di calore è uno stato di pericolo immediato per la vita: in caso di sospetto bisogna chiamare subito i soccorsi componendo il numero 112. In caso di dubbi sullo stato della persona colpita, chiama sempre i soccorsi e agisci secondo le indicazioni dell'operatore. Conviene consultare un farmacista per la scelta dei prodotti disponibili senza ricetta.

E ricorda: le ondate di calore possono essere pericolose, ma la conoscenza e la preparazione proteggono in modo efficace. Conoscere la differenza tra l'esaurimento e il colpo di calore, così come una semplice cassetta dei medicinali per le giornate calde, con elettroliti e protezione solare, danno un vero senso di sicurezza a te e ai tuoi cari.

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